Rodolphe, một Đại công tước xứ Gerolstein, từng phạm lỗi lầm, vì muốn chuộc tội, đã cải trang thành dân thường thâm nhập vào cuộc sống của tầng lớp dưới đáy xã hội nhằm cứu giúp những người khốn khổ, giác ngộ những tên lưu manh cùng cực và trừng phạt kẻ gian ác… Ông gặp Sơn Ca, một thiếu nữ nghèo khổ không nơi nương tựa, không biết cha mẹ là ai. Dù được Rodolphe cứu giúp, nhưng rồi Sơn Ca lại bị lũ người gian ác mưu hại, trải qua chuỗi ngày gian truân với hàng loạt biến cố trong đời…


Trong suốt hành trình phiêu lưu đầy may rủi của Rodolphe và Sơn Ca, những mảng tối bí ẩn của xã hội Paris hiện lên chân thực: những hầm rượu u tối, những căn nhà bẩn thỉu, những quán trọ hỗn độn, cùng những tấn bi kịch đau thương của mỗi gia đình... Với hàng trăm nhân vật thuộc mọi tầng lớp xuất hiện trong tác phẩm tạo nên một bức tranh rộng lớn phản ánh hiện thực xã hội Pháp đầu thế kỷ XIX thật sâu sắc, khiến người đọc không khỏi suy ngẫm.